La cuestión ambiental es cada vez más importante para la mejora de la calidad de vida en la ciudad, y para una relación óptima entre sociedad y circulación.

El automóvil y el medio ambiente necesitan soluciones, como la innovación tecnológica los compromisos industriales, y de las instituciones nacionales e internacionales.

Desde la década de los 70 ha habido una profunda preocupación en torno a dos aspectos clave del sector del automóvil: el consumo energético y la protección del medio ambiente, que se ha reflejado en las discusiones sobre regulación de emisiones contaminantes en los últimos años y han dado lugar a las directivas europeas.

Los procedimientos de actuación para reducir el consumo energético en el transporte, en particular de los automóviles, tienen su base en dos aspectos fundamentales: la reducción de la potencia utilizada y el aumento del rendimiento en la utilización del combustible, por lo que se pueden proponer en este sentido las siguientes actuaciones:

• Reducir el consumo de combustible en vehículos nuevos.
• Modificar las pautas de conducción y los hábitos de los conductores.
• Mejorar la eficiencia energética de las infraestructuras del transporte y la optimización de los medios de transporte utilizados.
• Optimizar el nivel de mantenimiento de los vehículos en uso, para obtener el máximo rendimiento energético. Ello se consigue mediante las inspecciones del estado operativo del motor, de los elementos que intervienen en la producción de la fuerza motriz y de los sistemas anticontaminantes.

El comportamiento del conductor y la insuficiencia de mantenimiento de los automóviles, son la causa por la que un pequeño porcentaje de los mismos son responsables de una significativa parte de las emisiones y del incremento del consumo de combustible.

El impacto de los automóviles en el medio ambiente es básico en los sistemas de contaminación atmosférica de nivel regional o de grandes urbes, aunque, otros factores de tipo transfronterizo, como la "lluvia ácida" y efectos similares, son importantes en Europa. No obstante, no sólo la emisión de sustancias contaminantes procedentes de los vehículos incide en el medio ambiente, también se deben tomar en consideración los efectos planetarios del volumen de emisiones de Dióxido de Carbono (CO2), lo que refuerza la importancia del consumo de energía.

Las líneas de actuación para disminuir la cantidad de emisiones contaminantes procedentes de los vehículos, se centran en poner límites más estrictos en los procedimientos de homologación de vehículos nuevos, y realizar inspecciones periódicas del nivel de emisiones contaminantes a los vehículos en uso.

Mientras se utilicen combustibles fósiles, el CO2 será siempre un producto de la combustión, con lo que, si se limita su emisión, estamos restringiendo el consumo de combustible. Esto conlleva a mirar con interés al motor Diesel, ya que los rendimientos de estos motores son claramente mejores que las gasolinas, y dentro de los Diesel, los de inyección directa otro tanto mejor que los de indirecta, bien sea de precámara ó de cámara de turbulencia. Durante los últimos años, ha habido desarrollos en motores de gasolina con inyección directa en la cámara de combustión, que rebajan el consumo de estos considerablemente y que se ponen a niveles de los diesel de inyección indirecta.

Por Real Decreto 837/2002, de 2 de Agosto, fue aprobado en Consejo de Ministros lo que en su día el Parlamento Europeo y el Consejo ya había aprobado como Política Ambiental del tratado de la Comunidad Europea en su Directiva 1999/94/CE, de 13 de diciembre de 1999, relativa a la información sobre el consumo de combustible y sobre las emisiones de dióxido de carbono (CO2), facilitada al consumidor al comercializar turismos nuevos que se pongan a la venta o se ofrezcan con arrendamiento financiero en territorio español. Esta medida, que entró en vigor el 30 de Noviembre del 2002, obligó a los fabricantes de coches a colocar, en un lugar visible, una etiqueta, en la que se especifique el consumo de combustible expresado en litros por cada 100 kms., según sea en ciudad, carretera y la media ponderada y las emisiones de CO2 referidas en gramos por km., y en la parte inferior de la etiqueta deberá poner el siguiente texto: " El consumo de combustible y las emisiones de CO2 no solo dependen del rendimiento del vehículo; influyen, también, en el comportamiento al volante y otros factores no técnicos. El CO2 es el principal gas de efecto invernadero responsable del calentamiento del planeta.

Con esta información, se pretende influir en la decisión del consumidor a favor de los automóviles que consuman menos combustible, y, por tanto, emitan menos CO2.